Tapasimme: Harry Kneckt - Bluetone amps
Uudessa juttusarjassamme käyn tapaamassa suomalaisia soitinlaiterakentajia. Tarkoitus on keskustella alasta, laitteista ja esitellä samalla mielenkiintoisia tekijöitä, joiden kanssa olemme tehneet yhteistyötä ja joista moniin olen vuosien varrella tutustunut henkilökohtaisesti. Ensimmäisessä osassa tapasin Bluetone firman perustajan Harry Kneckt:n.
Muistan elävästi kun Harry Kneckt otti minuun yhteyttä lähes 10 vuotta sitten ja esitteli itsensä vahvistimia aktiivisesti rakentavaksi toimitusjohtajaksi. Harry etsi toimittajaa putkivahvistinkomponenteille ja minä taas olin juuri aloitellut huoltojen ohella myös pienimuotoista komponenttien myyntiä. Tästä alkoi meidän pitkä yhteistyö, jonka aikana olen tutustunut Harryyn paremmin ja oppinut arvostamaan suuresti hänen kykyään tehdä vahvistinvalmistuksesta pitkäjänteistä liiketoimintaa. Tällä hetkellä Bluetonen vahvistinpaja pystyy tuottamaan 50-60 vahvistinta vuodessa, mikä on perin kunnioitettava saavutus Suomen kaltaisessa maassa.
Tapasin Harryn Pitäjämäessä Bluetonen verstaalla ja toimistolla sateisena varhaiskevään päivänä. Tarinan alku on hyvin tyypillinen: "Aloitin vahvistinrakentelukokeilut -70 luvulla, taisin olla 13 tai 14 vuotias. Purin 
putkiradion osiin ja yritin tehdä siitä vahvistimen huonolla menestyksellä." Harrastus jatkui menestyksekkäämmin kunnes 2005 bändikaverit alkoivat kyselemään voisiko Harry tehdä myös heille vahvistimet. "Siitä se sitten lähti. Olin tehnyt kyllä useita putkivahvareita ja pa-laitteita ym. jo ennen Bluetone-merkkiä." 2009 Harry jättäytyi pois päivätöistä, erään automaatioyrityksen toimitusjohtajan pallilta, ja keskittyi täyspäiväisesti Bluetone vahvistimien kehittämiseen ja rakentamiseen. "Eihän tässä mitään järkeä ole taloudellisesti, mutta on tämä nyt aika paljon mukavampaa kun moni muu homma."
2013 verstas muutti uusiin tiloihin pitäjämäkeen, jolloin työtaakka tuli jakamaan osakkaaksi Nokia-insinööri taustainen Matti Vauhkonen. Kaksikko tekee pääosin vahvistimet alusta loppuun itse. Alihankkijoita on kuitenkin käytetty ruuhka-aikoina esim. puutöissä ja pintakäsittelyssä sekä jonkin verran myös vahvistimien kokoonpanossa.
Suunnittelu
Esikuvia Harry ei suostu mainitsemaan, mutta myöhemmin keskustelussa mainitaan Leo Fenderin nimi: "Mielestäni Leo Fender oli monessa asiassa aikaansa edellä miettien miten tehdä huipputuotteita tehokkaalla tavalla. Yritämme yhdistää modulaarisen arkkitehtuurin ja asiakasystävällisyyden siten, että asiakas saa huipputuotteen järkevään hintaan ja siten, että laitteen huolto on nopeaa ja helppoa."
"Tuotekehitys on yksi mielenkiintoisimpia asioita tässä jutussa. Joku keksi aikanaan Italiassa pizzan, jota on sen jälkeen kehitelty ja varioitu miljoona kertaa eri versioina ympäri maailmaa. Miellän meidät tämän alan "pizzakokeiksi", jotka ottavat vaikutteita sieltä ja täältä, jonka perusteella teemme omaa kehitystyötä." Bluetone verstaalta on tullut jo satoja vahvistimia. Lähes jokainen on yksilö, erilainen kuin kanssasisarensa. Tuotekehittelyä siis tehdään jokaisen vahvistimen kohdalla. Yleensä helpoin tie on suunnitella tu
oteperhe ja monistaa tätä seuraavat vuodet. Näin saadaan paras kate ja minimoidaan kalliit tuotekehittelykustannukset.
Bluetone hinnoittelu on hyvin maltillista, kun ottaa huomioon, että jokainen vahvistin voidaan kustomoida asiakkaan toiveiden mukaan. Tämän mahdollistaa vuosien saatossa kasattu "modulaarikirjasto". Toimivia palikoita on suunniteltu valmiiksi, joita voidaan sitten käyttää hyväkseen eri vahvistimissa. Näin iso osa suunnittelusta on jo tehty, eikä jokaista vahvistinta tarvitse suunnitella alusta alkaen uudestaan. "Hinta on tärkeä kriteeri monille asiakkaille. Kun hinta alkaa mennä yli 2000€, laskee myyntimäärät. Teemme paljon töitä, jotta valmistusprosessista saadaan kustannustehokasta."
Komponentit
"Painotan komponenttivalinnoissa laatua ja hintaa. Yksittäinen ehkä eniten soundia muuttava asia on kaiutinelement
ti. Olen testannut kymmeniä erilaisia kondensaattoreita saundimielessä, mutta erot niiden välillä saundillisesti ovat mielestäni aika pieniä. Ehkä kriittisin paikka konkkien osalta on virtalähde. Jos siellä on huonolaatuista tavaraa, se kostautuu aika nopsaan. Muutoin käytämme laadukkaita peruskondensaattoreita, ellei asiakas nimenomaan vaadi jotain erikoista. Olemme ratkaisupohjainen talo, joka pyrkii toteuttamaan kaikki asiakkaiden toiveet huolimatta siitä onko niillä vaikutusta lopputulokseen."
Bluetone vahvistimissa on käytetään nykyään eniten WGS elementtejä. Itse asiassa UralTone alkoi maahantuomaan WGS:ä pitkälti juuri Bluetonen pyynnöstä. Tiesin Harryn kokeilleen asiakkaidensa kanssa lukuisia kaiutinmalleja eri valmistajilta ja hän kehui WGS:ien pesevän useimmat Celestionit mennen tullen. Useimmiten Bluetoneissa näkyy Veteran 10" ja 12" sekä Black Hawk AlNiCo elementtejä. "Samasta vahvistimesta on mahdollista saada esim. Fender ja Marshall soundimaailmoita, mutta on hyvin vaikeaa saada nämä molemmat samasta kaapista. Celestion Gold esim. toimii hyvin kliineillä ja semi-kliineillä soundeilla, mutta surkeasti isommilla säröillä. Marshall maailma vaatii umpikaapin ja Greenback tyyppisen kaiuttimen. Tässäkin kohtaa on syytä keskustella asiakkaan kanssa huolella mitä hän haluaa. Jos lähdetään suinpäin tekemään asiakkaan ensiksi kyselemää mallia voi helposti käydä niin ettei lopputulos miellytä ja laite on kuukauden päästä M-netin torilla myynnissä."
Uutena kaappimallina Bluetone on tehnyt Veteran 12" + Veteran 10" yhdistelmäkaappeja. "Isommasta elementistä tulee syvyyttä ja muhkeutta ja 10":sta napakkuutta."
Harry on käyttänyt vahvistimissaan alkuvaiheessa eniten Hammond muuntajia, mutta nykyään myös esim. InMadOut:ja sekä asiakkaan toivoessa Mercury Magnetics:a tai muita kalliimpia ratkaisuja. Monista boutique valmistajista poiketen Bluetone on käyttänyt useimmiten melko järeitä päätemuuntajia, mm Hammondin HI-FI sarjaa. Näissä vahvistimissa päätemuuntaja ei saturoidu tai rajoita taajuuskaista. Näin saadaan maksimoitua dynamiikka ja tehtyä soundi enemmän kytkennällä kuin "huonolaatuisella" päätemuuntajalla.
Putket
"Nykyputket aiheuttavat ehkä eniten ongelmia niiden heikon laadun takia. Olemme käyttäneet lähes kaikkia markkinoilla olevia putkimerkkejä meidän vahvareissamme. Lopputulos on se, että jokaisessa merkissä tuntuu olevan omat ongelmansa riippumatta putkimerkistä. En tiedä mikä niissä mättää, mutta n. 1 putki kymmenestä aiheuttaa ongelmia. Sen takia testaamme jokaisen myymämme vahvistimen tuntikausien prosessilla, jotta selviää kestävätkö kaikki putket vai ei."
Olemme UralTone:lla todenneet saman: jos putkia ei testata valmistajan testien jälkeen uudestaan on seassa aina silloin tällöin vikayksilöitä. Vaihtoehtona on joko tehdä testit itse, kuten Bluetone tekee, tai käyttää etukäteen valikoituja putkia (TAD, UralTone SQ).
Suhtautuminen NOS putkiin on Harryn tapaan pragmaattista: "Jos on varaa juoda 100 € viiniä, on varmaan varaa maksaa saman verran putkista. Meidän lähtökohtamme on se, että meidän vahvistimien pitää kuulostaa hyviltä myös nykyputkilla." Tähän on helppo yhtyä. Jos vahvistimen design vaatii eksoottiset komponentit toimiakseen kunnolla, on laitteen ylläpitäminen tulevaisuudessa haastavaa. Soundi luodaan hyvällä ja toimivalla kytkennällä, joka rakennetaan kunnon komponenteilla, jotta saadaan lopputuloksena luotettava ja hyvin toimiva vahvistin.
Rakenne
Monet pienet valmistajat mainostavat käyttävänsä ns. point-to-point johdotusta tai turret / eyelet -levyjä piirilevyjen sijaan. Mainoslauseet painottavat tämän takaavan aidon putkisoundin. Onko komponenttien latomisella erilaiselle alustalle todella näin suuri merkitys soundiin? Jälleen Harry painottaa kestävyyttä ja huoltoystävällisyyttä:
"Teemme kaikki Bluetone-vahvistimet käsityönä p-to-p-periaatteella 2 mm lasikuitueyelet-levylle. Olemme testanneet melkein kaikki metodit piirilevyjä myöten ja päätyneet eyelet-levyihin niiden huoltoystävällisyyden sekä modausten helppouden takia. Kun myymme asiakkaalle uuden Bluetone-vahvistimen, hän saa kaupan päälle yhden ilmaisen pienimuotoisen modin vahvariin jos näin halutaan. Jos kyse olisi piirilevymallista, tämä ei olisi kovin järkevää."
Olen seurannut sivusta Bluetonen kehittymistä vuosien varrella. Harry ei ole ollut millään tavoin helpoin asiakkaamme, sillä hän on hyvinkin vaativa osien laadun suhteen. Häneltä tulee jatkuvasti kyselyjä, jotka tähtäävät vahvistimien laadun kehittämiseen. Komponentit pitää olla kestäviä, mutta järkevän hintaisia, jotta vahvistimien lopullinen hinta ei karkaa keskiverto palkansaajan ulottumattomiin. Tämä on tietysti myös UralTone:n valikoimassa yksi keskeinen ohjenuora. Tuotteet pitää olla "hyviä ostoksia" asiakkaalle.
Teho
Vielä vuosikymmen takaperin haluttiin isotehoisia vahvistimia: monen unelma oli 100W putki Marshall. Pienenä poikana, ekalla treenikämpällämme oli 100W vanha laney 4x12" kaapilla, jota huudatettiin niin kova kuin uskallettiin. Nykyään UralTone:lta kysytään jatkuvasti miten saada ison vahvistimen soundi pienellä äänenpaineella. Todellisuudessa 10W:akin on liikaa, jos halutaan avata myös pääte säröytymisen kynnykselle.
"Olemme tutkineet ja testanneet erilaisia päätesäröön ja tehonsäätöön liittyviä asioita. Dynaaminen tehonsäätö (VVR, Power Scale, tehonpuolitus ym.) ja ppimv-tyyppiset ratkaisut ovat yksi tapa lähestyä asiaa. Toinen lähestymistapa on haastatella asiakasta ja saada ymmärrys hänen soundimieltymyksistään ym. Tällä tavalla päästään parhaaseen lopputulokseen."
Tarkoittaako tämä siis sitä ettei päätesärö ole aina sitä mitä haetaan, vaikka soittaja näin luulee?
"Tämä on vaikea asia. Lähtökohtana on usein 100W marshall luukutettuna isolla lavalla nupit kaakossa. 10W vahvistin täysillä ei vain kuulosta samalta. VVR toimii katodibiasoiduissa vahvistimissa hyvin, mutta sitä ei aina osata käyttää oikein. Ennakko-odotukset on usein virheelliset. Yhdeltä säädöltä odotetaan liikoja."
Keinokuormiin Harry ei suhtaudu kovin innostuneesti: "Ei ole paljon järkeä yrittää tiputtaa esim. 100 W vahvarin tehoa makuuhuonetasolle. Kannattaa mieluummin investoida vaikka pariin erilaiseen vahvariin tarpeiden mukaan. Keinokuormat yleensä tekevät saundista tumpun kun vaimennusta on ns. riittävästi.."
Biasointi
Bluetone vahvistimiin saa ulkoisen Bias Rate mittarin, jonka avulla vahvistimen biasointi on 
helppoa. Mittari näyttää suoraan oikean arvon valitulle putkityypille ja vahvistimessa olevasta trimmeristä säädetään tämä arvo oikeaksi. Bluetone Bias Rate on kehittyneempi versio perinteisistä ulkoisista bias työkaluista: sen ohjelmoitu piiri mittaa anodijännitteen ja virran sekä laskee näiden avulla putkien anoditehohäviön.
Uutuutena Bluetone on kehittänyt ABC (Auto Bias Control) järjestelmän, jonka saa jatkossa kaikkiin Bluetone fixed bias -vahvistimiin. Siinä ohjelmoitu piiri haistelee vahvistimen 
pääteputkien anodi ja katodijännitteitä ja säätää näiden avulla oikean hilaesijännitteen. Ensimmäinen säätö tehdään ulkoisella mittarilla, joka toimitetaan luonnollisesti vahvistimen mukana, ja tämän jälkeen vahvistin mittaa, ja tarvittaessa säätää, lepovirrat aina käynnistyksen yhteydessä.
Bluetone vahvistinmallit
Bluetonen katalogi on laaja. Mitään yksittäistä suosikkia Harry ei suoraan osaa (tai halua) nimetä: "Tässä vaiheessa ei voi välttämättä nimetä mitään yksittäistä juttua. Ehkä Bluetone Dusty Road-konsepti on ollut se "Sveitsin armeijan linkkari", jota joku muukin kuin minä itse tarvitsee. Tämä oletus perustuu tämän mallin tuotantomääriin."
Dusty Road on firman kautta-aikojen myydyin malli, luonnollisesti jokainen yksilö hiukan eri mausteilla. Muista malleista kysyttyjä on Princeton reverb, Bluetonen versio Fenderin klassikosta, ja Crossroad, joka on Harryn mukaan maailman ainoa aidosti 3-kanavainen point-to-point vahvistin.
Suosittu on ollut myös Bluetonen Ace of Bass 150-300W:n bassonuppi. Liekö kysynnän syynä Ampeg:n jatkuvat laatuongelmat. Monet haluavat isotehoisen bassovahvistimen, mutta luotettavia vaihtoehtoja ei ole markkinoilla liiaksi ollut tarjolla. Hinnoittelut on jälleen maltillista: Bluetonen suomessa käsityönä tehty 300W bassonuppi, jossa on 10-vuoden takuu, maksaa asiakkaalle selvästi vähemmän kuin sarjatuotannolla tehdyn klassikon uusintapainoksen uusintapainos.
Ace of Bass käyttää todella järeitä Tung-Sol KT120 putkia, joista saa otettua irti paljon 6550 putkia enemmän tehoa. Toki vahvistin toimii myös 6550:lla. "En ymmärrä miten joku vielä käyttää 6550:a suurempitehoisissa vahvistimissa, kun vähemmällä putkimäärällä saadaan sama teho ja äänenlaatu."
Asiakaspalvelu
Kokeneena yritysjohtajana Harry painottaa asiakaspalvelua useaan otteeseen keskustelussamme: "Teemme laatutuotteita/-ratkaisuja ja annamme niille 10 vuoden takuun, mitä kovin moni valmistaja ei tänään tee. olemme mielestämme erittäin innovatiivinen paja, joka kehittää tämän alan juttuja yhdessä asiakkaiden kanssa."
Harry tuntuu nauttivan nimenomaan ongelmanratkaisusta. Asiakas on tyytyväinen, kun hänen toiveensa kuunnellaan ja ratkaistaan soundin etsinnän ikuinen ongelma: mikä on paras laite juuri minun tämän hetkisiin tarpeisiini. Usein asiakas voi päätyä aivan eri ratkaisuun, mitä oli etukäteen ajatellut, kun käydään läpi asiakkaan toiveet ja mieltymykset rauhassa.
Tulevaisuutta Harry ei suostu juurikaan ennustamaan, mutta ainakin UralTone:lla odotamme mielenkiinnolla mitä uusia innovaatioita Harry Kneckt ja Matti Vauhkonen tuovat markkinoille tulevaisuudessa. Ainakaan tähän mennessä Bluetone ei ole koskaan tyytynyt vain toistamaan vanhaa, vaan tuonut laitteisiinsa paljon uusia ominaisuuksia tyydyttämään janoisia soundin metsästäjiä.
Bluetone vahvistimia voi tiedustella suoraan valmistajalta:
Harry Kneckt 0400506843 / harry.kneckt@gmail.com
Matti Vauhkonen 0408491756 / mattivauhkonen@gmail.com
http://www.bluetone.fi
Vahvistimia jälleenmyy Helsingissä Custom Sounds ja Tampereella Kitarakuu.
Kirjoittanut Mikko Kankaanpää 13.4.2014
[related_products is_auto_added="1"]